СМЕРТЕЛЬНАЯ БИТВА

СМЕРТЕЛЬНАЯ БИТВА.

ЗАВОЕВАНИЕ.

Адский огонь разрушения загорелся десять тысяч лет назад. В те времена люди верили в волшебство гораздо сильнее чем сейчас. Они верили в потусторонние силы, в богов и демонов, и в рок, что правит всем. Тогда родилось множество мифов и легенд, и одна из них была о Запредельном или Внешнем мире. Никто не ведал как и когда появился этот мир, но с тех пор, как на Земле впервые раздалась поступь человека, люди знали о нем. С тех давних времен началась эта история. Наши предки верили в существование этого мира, верили в то, что им правит добрый Император, имя которого давно забыто. Внешний мир был раем для его обитателей, и никто не знал, что этот рай обернется адом…

Часть первая.

Вечные воины.

Слабый синеватый ночной свет проникал сквозь маленькое окошко в каменной стене храма. Это странное сияние обволакивало фигуру человека, делая резкие, быстрые, уверенные движения его тела более мягкими. Казалось, он не видел и не слышал, все его внимание было отдано тренировке, последней тренировке. Он был молод, на вид чуть более двадцати лет, и его можно было назвать красивым, даже очень красивым. Чуть ниже среднего роста, прекрасно сложен, черты лица и раскосые темные глаза выдавали в нем выходца из Китая, вернее из его диких в то время юго-восточных провинций. Однако в венах юноши текла и индийская кровь, как и кровь многих других народов, память о которых история не сохранила. Его черные волосы были коротко подстрижены, а одеждой служила просторная белая рубашка из грубой ткани и сшитые из старой монашеской рясы штаны цвета охры. Его звали Кун Лао. Где-то в далеком Китае жили его родственники, но, после смерти родителей, домом этого человека был буддийский монастырь. Многие из жителей близлежащего города Джузина даже считали его монахом, хотя на самом деле Лао никогда им не был. Впрочем, образ жизни юноши мало отличался от монашеского. Главным отличием было его твердое намерение создать семью с Джен, его милой, возлюбленной Джен. Только к сожалению эти мечты не устраивали никого, ни отца Джен - богатого хозяина фактории, ни монахов, ни Райдэна.

Ну конечно, все всегда сводилось к Райдэну. Первым воспоминанием Кун Лао после смерти родителей стал этот улыбающийся "дядя", который забрал его и отвел в храм. Таинственный благодетель следил за тем, как мальчик растет, учится и тренируется, главное - тренируется, это было обязательным пунктом воспитания. И вот, после счастливых десяти лет жизни в храме, на пятнадцатилетие Лао получил от "дяди" неожиданный "подарок". Он конечно давно прекрасно знал, что Райдэн ему никакой не родственник, чтобы убедиться в этом даже идиоту хватило бы одного взгляда, но то, что его опекун - бог, Кун никак не ожидал. Да, да, тот самый Райдэн - бог грома и молнии, который по легендам всегда носил с собой огромный магический барабан. Впрочем, его "дядюшка" на памяти Куна никакой барабан на шее никогда не таскал, напротив, весьма часто, вместо ремня сего музыкального инструмента, там прочным колечком смыкались нежные ручки девушек, что определенно было гораздо более приятным грузом.

Всех этих жительниц больших городов и маленьких деревенек было несложно понять. Даже будучи мужчиной, Лао понимал, что они находят Райдэна чертовски привлекательным, да он действительно и был таковым. Являясь богом, он разумеется не старел, его лицо было молодым, но слишком откровенно прожитые годы сияли в его глазах, слишком явственно они были заметны в величественной осанке высокой стройной фигуры и в чертах красивого мужественного лица. Это делало Райдэна старше, но отнюдь не портило. На вид ему было около тридцати пяти лет, и Кун Лао даже боялся предположить сколько этому богу на самом деле. Теперь, когда Кун знал правду, он вообще не понимал, как мог считать своего покровителя человеком. Слишком сильно Райдэн выделялся в своей простой на первый взгляд одежде - белом костюме, состоящем из каких-нибудь брюк и рубахи, поверх которых непременно был надет жилет или другая безрукавка, но всегда что-либо синего, голубоватого и серого оттенков. Иногда он водружал на голову соломенную шляпу странствующего монаха, что в комбинации со всем костюмом порой смотрелось в высшей степени странно. И в таком виде он расхаживал в Джузине - городе привыкшем к совершенству обнаженных человеческих тел, к роскошным цветастым тканям, стекавшимся на его рынки и обвивавшим стройные фигуры красавиц, к темным одеждам убийц и кожаным доспехам воинов, к красному, желтому и любым другим ярким, сочным, кричащим цветам, цветам которые отражали характер этого страшного и прекрасного города. Даже если забыть об одежде небесных тонов, оставалось европейское лицо Райдэна среди темноволосых индийцев, тайцев, вьетов и дравидов. Хотя в торговом Джузинэ, в отличие от других городов, светлые волосы и кожа не были особой экзотикой, но таковой определенно выглядели волосы бога - не просто светлые, но белые как снег, светящимся потоком спадающие чуть ниже плеч. Кроме того Кун Лао очень скоро выяснил, что смеющиеся, добрые, иногда строгие глаза, к которым он так привык, не более чем маска, а настоящие глаза этого небесного существа пугали - они были "пусты", без зрачков, но живыми, ибо в них блестели молнии, а иногда, когда бог сердился, и вырывались наружу. Почему же это создание оставалось неузнанным? Ответ был до неприличия прост - Райдэн очень хорошо знал людей, и чем лучше узнавал, тем больше их любил, любил их мир и их жизнь, такую быстротечную, но бурную, полную чувств и красоты, которую он видел на каждом шагу, хотя сами люди ее порой совсем не замечали. Этому богу нравилось вести себя как человек - он мог подсесть в таверне к простому смертному, выпить с ним, поговорить по душам, подурачиться, покуролесить, довести флиртом до кипения любую местную красотку, причем отнюдь не брезговал воспользоваться плодами своих трудов, но мог быть, и в глубине души всегда оставался, мудрым учителем, который любит помогать заблудшим запутавшимся душам находить выход из безвыходных, как им казалось, ситуаций и указывать путь к спасению и счастью. Для себя Кун Лао решил, что в Райдэне "добродетельный и ученый муж" уживался с озорным авантюристом с поистине божественной гармонией.

Истинная природа покровителя не стала единственным сюрпризом того яркого дня, с которого минуло почти семь лет. В память Кун Лао навсегда врезалась та сцена. Полуденное солнце нещадно жгло землю, всюду спешили по своим делам монахи, а они с Райдэном прогуливались по одной из многочисленных дорожек храма. Обычно живое улыбчивое лицо бога грома было задумчивым. Он, казалось, был где-то очень далеко, что сильно злило мальчика, ведь сегодня был его день рождения. Наконец глаза Райдэна прояснились, он положил руку на плечо Кун Лао и настойчиво повел его к одной из старых разрушенных внешних стен монастыря. Подчинившись и послушно следуя рядом со своим благодетелем, Кун почувствовал, что тот принял какое-то очень важное решение и собирается сказать что-то, что-то такое, что изменит всё.

Они достигли древних камней, и Райдэн жестом указал воспитаннику сесть, сам же опустился напротив. Взгляд его серо-голубых полных опыта глаз был прикован к карим вопрошающим глазам мальчика.

-Послушай меня, - начал Райдэн. Было видно, что разговор давался ему тяжело. Это было непривычно. Он держал руки Кун Лао в своих и на мгновение сильно их сжал, - я должен рассказать тебе … о Внешнем мире…

-Дядя, но я тысячу раз уже слышал эту сказку от тебя, от монахов и я … я уже не ребенок! - не выдержал Кун Лао, - я…

-Да, ты уже не ребенок, так и веди себя соответственно! - воскликнул Райдэн. Никогда еще он не повышал на воспитанника голоса. Мальчик вздрогнул и затих, устремив испуганный взгляд на такие белые руки своего собеседника, которые больше не держали его собственных.

-Извини, - мягко произнес бог, - я должен рассказать тебе.

Аккуратно одной рукой он дотронулся до подбородка мальчика и заставил того поднять голову так, чтобы их глаза встретились вновь.

-Ты был избран задолго до твоего рождения - произнес красивый глубокий голос - у тебя сильное и благородное сердце, Кун Лао. Скоро оно подвергнется испытанию. Там, откуда я родом, твой мир называют "Земным царством", но ты должен знать - существует бессчетное количество других миров. Один из них называется Внешним миром, и вот уже девять с половиной тысячелетий там правит император Шао Кан - жестокий тиран и великий воитель. Он получил свою власть с помощью силы и продолжает расширение своей империи, покоряя другие миры. Устав слышать крики умирающих и мольбы о спасении, устав от бесконечных войн и крови, Верховные боги приняли решение как-то усмирить демона. Но всем известно, что они - пребывающие в бесконечной вечности, создающие и разрушающие миры согласно велению Рока, поддерживающие баланс великих вселенских сил - не имеют права отвлекаться на ход дел в каком-либо отдельном царстве. Они не могли остановить Шао Кана, ибо это не было его судьбой. Но они решили обуздать эту бойню Законом, а законы Верховных богов не смеет нарушать даже такой демон как Император. Был создан турнир. Сейчас его называют "Смертельной битвой". Он проводится раз в поколение - раз в пятьдесят лет. Здесь лучшие бойцы из разных миров сражаются за свою свободу, если они потерпят поражение в десяти турнирах подряд, их царства будут навсегда поглощены тьмой Внешнего мира, обращенные в его часть, а сами защитники и их народы станут рабами Императора. Битва происходит на острове - пограничной заставе между мирами, их перекрестке, который последние четыреста лет называют островом Шана Цунга. Кун Лао, Земля - это жемчужина вселенной. Молодое, сильное, богатое и бескрайнее царство, полное жизни, и вы, живущие в нем , еще не познали его истинной ценности. Император жаждет получить ваш мир и не остановиться ни перед чем. Защитники Земли побеждали, но почти полтысячелетия назад у Кана появился боец, которому и поныне нет равных. Он ни разу не проиграл, и границы Империи продолжают расширяться. Им осталось выиграть один турнир, и Земное царство станет частью Внешнего мира, а Император добьется своего, - на секунду бог остановился, тень гнева мелькнула на его лице, - но я не допущу этого. Кун Лао, ты избран защитником Земли, и я знаю, что ты сможешь победить и победишь.

Райдэн сказал, что хотел. Перед ним сидел мальчик, которого он воспитывал долгие для людей десять лет. Сейчас этот совсем юный человек, которого светловолосый бог любил более всего в мире, во всей бесконечной жизни, смотрел на него своими прекрасными темными глазами, на которых появились слезы отчаяния, испуга и непонимания.

Сдавленный глухой голос, в котором Кун с трудом узнал свой собственный, тихо произнес:

-Кто ты?

-Я - Райдэн, бог грома и молнии, покровитель и защитник Земного царства, - легкая, чуть озорная улыбка тронула губы небесного существа, а его теплая рука опустилась на плечо мальчика, - и поверь мне, это чертовски непростая обязанность.

Кун Лао вздрогнул, выйдя из оцепенения, и рассмеялся. Теперь он все понял. Нет, не о турнире, на это еще будет время. Он понял кто перед ним. И обрадовался. Это было не нечто страшное и чужое, как мальчику на секунду показалось. Сейчас с ним вновь был Райдэн, его Райдэн, они вместе смеялись. Да, это был он - его опекун, его наставник, его друг. И самый дорогой на свете для Кун Лао … человек? Ну и что, пусть даже и не человек, это не имело значения…

Тело Кун Лао еще несколько раз "разрезало" воздух, выполняя последние отточенные годами комбинации ударов. Дни, недели, месяцы, годы - все ради одного момента, и ему казалось нереальным то, что момент этот настанет так скоро - завтра. Это пугало его. О Боги, зачем храбриться? Он был в ужасе. Завтра могло отнять его жизнь, лишить его послезавтра и тех, возможно долгих, лет счастья с Джен, которые отпущены ему судьбой, а ведь он даже еще не жил по-настоящему.

Лао приказал себе не отвлекаться. Если он не сможет совладать с собой, все пропало. "Все будет хорошо" - сам себе сказал Кун, глубоко вздохнув и закрывая глаза, но какой-то подленький и вместе с тем неумолимо правдивый голосок внутри него прошелестел - "Нет не будет, даже если ты и не умрешь завтра, и ты это знаешь".

"Но почему?"

Ответа не последовало, и, произнесенный вслух вопрос, давящим шепотом расползся по всей каменной утробе храма.

Пот стекал по лбу юноши, и он опустился на холодный каменный пол. Темная змейка продолжала нашептывать что-то, но он не мог не слушать, что навязывал ему этот голосок - "сон". Да, сон, видение - называть это можно было как угодно, но суть была неизменна и каждый раз заставляла Кун Лао дрожать, подобно тем, кого мучает сильная лихорадка. Оно появилось около года назад, а недавно видение пришло, когда он бодрствовал, и раз за разом картины становились все более четкими, хотя Лао меньше всего хотел их видеть. Смерть, страх, ужас, тьма, уничтожение, конец - вот, что он знал с тех пор как впервые увидел этот кошмар. Со временем он начал обрастать подробностями, они были яркими, но юноша не мог связать их в единое целое. Картинки мелькали в его мозгу, сливаясь в жуткую какофонию. Часто ему казалось, что еще немного и он лишится рассудка. А может он уже сошел с ума? Кун Лао закрыл лицо рукой и беззвучно рассмеялся. А что еще может с ним происходить, если он видит в кошмарах свой дом - Храм Света, но все здесь по-другому. Нет ни яркого жестокого солнца, лучи которого придали коже юноши какой-то темновато-золотистый оттенок, ни изнуряющих тропических ливней, даже небо не такое, оно чужое, какое-то темно-фиолетовое возможно, дело не только и не столько в цвете, просто… он и сам не знал, как это объяснить. Лао видел себя выходящим из храма, и взгляд его падал на бесконечный живой ковер из тел - трупов его братьев-монахов. Он оказывался в соседнем Джузине, но не слышал шума его рынков, улицы были пустынны, а где-то недалеко от города, всегда как-то нечетко, виднелся столб странного сияния, и почему-то Кун знал, что это и есть зло. Он начинал бежать. Юноша бежал и бежал и вот наконец - убежище. Это какая-то богатая лавка, но все разрушено, ворота распахнуты настежь, хозяева не боятся воров, ведь тех просто нет, никого не осталось, все… мертвы. В этот момент в своем сне Кун Лао сознавал, что и он тоже мертв.

Сидя на каменном полу храма, юноша содрогнулся, но не смог остановить поток мучивших его мыслей.

Позавчера ему приснился новый сон. Кун Лао не понимал его, но новое видение не несло атмосферы ужаса, скорее наоборот, с ним приходил покой, хотя сначала Кун испугался - со всех сторон его обступила тьма, это был не просто мрак, а нечто жидкое и вязкое и оно держало его, а потом…потом его позвал голос. Лао хорошо умел "читать" голоса, его этому научил Райдэн. Этот голос был мягким, но было в нем что-то, что заставило бы, по убеждению Куна, даже самую ядовитую змею убраться с пути его обладателя. Однако во сне почему-то юноша не боялся. Он поворачивался туда, откуда шел звук, и тьма становилась другой - она была теплой, плотной, но не противно мокрой и вела его вперед. Там, впереди, Лао видел туман, фиолетовый туман, не такой как здесь на земле, не похож он был и на облака в небе. Он походил на дымку дорогих тонких тканей с рынков Джузина. Кун Лао казалось, хотя это было абсурдно, что на это "облако" можно лечь, и что оно подобно самой мягкой и роскошной постели. Юноша оказывался прав. Странное фиолетовое нечто обволакивало обнаженную фигуру человека, который покоился на нем, возможно не столько на нем, сколько в нем, он как будто парил в этой призрачной дымке. Кун Лао не видел его четко, но незнакомец лежал на боку чуть подобрав к себе колени, его длинные густые волосы в беспорядке рассыпались по странному "ложу". Что-то в позе человека заставляло Куна верить, что тот не должен находиться здесь один, рядом с ним было место и оно ждало кого-то…

-Меня? Оно для меня? - как молния быстро мелькнула мысль.

Юноша знал, что должен подойти ближе, он не боялся, хотя чувствовал необыкновенную силу незнакомца. Когда он приблизился, создание улыбнулось. Лао не видел его лица, просто знал, что темный силуэт улыбается ему. Это была слабая, немного горькая, нет, скорее печальная, но полная тепла улыбка. И вот незнакомец протянул ему руку. В душе юноши не было сомнений, его пальцы сами, чуть дрожа подобно крыльям бабочек, устремились навстречу… Еще немного…

Внезапно кончиками своих пальцев Кун Лао ощутил прикосновение чего-то прохладного, невероятно приятного и нежного. Затем - резкий озноб внезапного пробуждения и боль в неудобно подложенной под голову руке. Он открыл глаза, и яркие лучи солнца, проникающие через окошко в стене, ослепили его. Щурясь, юноша закрылся ладонью от света и увидел над собой обеспокоено недовольное лицо Райдэна. Вдруг Кун Лао все понял - охваченный своими раздумьями и усталостью, он заснул на холодном каменном полу храма и опять увидел этот сон. Да, он не вспоминал, он видел вновь. А прикосновение - это была рука его покровителя.

Кун скорчил сонную гримасу и потянулся так сладко как только мог, прекрасно зная, что в этот момент чертовски напоминает милого бездомного котенка, и что это верный способ растопить лед, которым временами словно обрастал бог грома. Но сейчас это не сработало. Глаза Райдэна смотрели так что…

-Я не хочу знать - прервал бог юношу, готового рассказать о новом сне, о кошмарах его наставник уже знал, - пока не хочу - добавил он смягчившись.

-Но Райдэн, этот человек, он… я хочу обсудить это с тобой, мне нужны ответы.

-Ответы? Даже у меня они есть не всегда. Зато есть предчувствия и… и я не хочу знать кому ты протягивал руку и знаешь что, благодарение высшим богам за то, что ты дотронулся до моей руки, а не до … неизвестности.

Кун Лао поднял голову и посмотрел богу в глаза:

-Так ты видел?

-Чувствовал, скорее. Ощущал эмоции, исходящие от тебя.

-И…

-Я не знаю, не понимаю, потому-то так и боюсь за тебя.

Легкая улыбка тронула губы создания из другого мира, мальчик не должен был сегодня чувствовать себя неуверенным и печальным.

-Ну, ладно. Что готов, чемпион?

-Не называй меня так.

-Ба, да мы суеверные?

-Странно это слышать от бога, - рассмеялся юноша, взглянув на шутливую гримасу, состроенную Райдэном. - Не знал бы, ни за что не поверил, что боги корчат рожи.

-Что я могу сказать, с кем поведешься… А сейчас давай вставай, а то отморозишь свою маленькую вселенски бесценную задницу.

Внезапно лицо небожителя снова стало серьезным:

-К полуночи я должен доставить тебя на остров. У нас еще почти восемнадцать часов, используй их чтобы отдохнуть и подготовиться. Помни, сейчас ты обязан думать только о турнире. Даже если тебе на голову упадет что-то тяжелое, и ты постигнешь тайны Рока, что приоткрыты лишь для Высших богов, ты не будешь думать об этом. Ты заткнешься, будешь драться, победишь, а потом … обо всем ты подумаешь потом. Сосредоточься на битве, даже если земля будет рушиться у тебя под ногами. Ты - наш последний шанс.